Un petit saut en Grèce sur la côte ouest de la Floride

Posté le 7 février 2018

Tarpon Springs, à 50 km au nord de Tampa abrite la plus importante communauté hellénique de l’État ensoleillé et est coiffée du surnom de « capitale mondiale des éponges de mer ».

Février 2018, revue Flèche / Vers le pdf

En s’y baladant, on se croirait au coeur de la Grèce. L’ambiance méditerranéenne s’affiche par l’architecture, les airs de bouzouki en pleine rue, les restaurants aux assiettes tapissées de tzatziki et de pieuvre grillée et les nombreux étals d’éponges naturelles. C’est que cette bourgade fondée en 1887 se spécialise dans la pêche aux éponges de mer. Et c’est précisément grâce à cette activité singulière que les immigrés grecs y ont pris racine à la fin du XIXe siècle.

Pour la petite histoire, vers 1887, un entrepreneur de la région aurait mandaté un acheteur d’éponges grec, John Cocoris, de faire venir des plongeurs de l’île de Kalymnos. Avec celles de Simi et Hydra, en Grèce, on y pratique la pêche aux spongiaires depuis l’Antiquité. En 1905, à Tarpon Springs, 500 plongeurs s’activaient en mer à pécher les éponges avec une flotte de cinquante bateaux. Jusque dans les années 30, l’industrie y a connu un pic. Mais avec l’invention de l’éponge synthétique dans les années 50, le marché, de part et d’autre de l’Atlantique a chuté. Une horde d’habitants de Kalymnos ont malgré tout décidé d’immigrer vers Tarpon Springs qui depuis lors se dispute gentiment avec l’île du Dodécanèse le titre de « capitale mondiale de l’éponge de mer ».

L’endroit pullule de boutiques qui offrent 3 à 5 variétés d’éponges naturelles de taille, de qualité et de prix différents. La plus recherchée est celle dite de laine de mer qui a une longévité et une absorption plus élevée que les autres. Les gens viennent de partout pour se procurer ces richesses fraîchement péchées des eaux et le commerce a connu un nouvel essor depuis les années 80 grâce, entre autres, à l’engouement croissant pour les produits naturels. La pêche y est d’ailleurs surveillée de prêt afin que l’éponge soit recueillie des fonds marins de façon à ce que la reproduction soit assurée.

Le clou de la visite

Ce fameux Monsieur Cocoris a non seulement fait venir des pêcheurs des îles grecques mais aussi la technique de pêche au scaphandre typique de ces contrées. Pour en avoir un aperçu, on s’agglutine avec d’autres curieux aux quais de Tarpon Springs et on prend part à une excursion hors du commun en bateau avec un pêcheur professionnel. Et quel spectacle ! Jason Kolbe, un beau ténébreux à la physionomie typiquement grecque et son équipe de la St-Nicholas Boat Lines, nous a d’abord montré comment il enfilait son « costume » ainsi que ses deux bottes « lunaires », qui, à elles deux pèsent 170 livres. Il nous a expliqué qu’elles lui permettaient de se poser au sol pour scruter le fond marin et choisir les éponges. Il peut plonger ainsi jusqu’à des profondeurs de 35 mètres. Les plongeurs passent chaque jour entre 3 et 8 heures dans la mer et effectuent jusqu’à 5 plongées par jour.

L’arrière grand-père de Jason pratiquait le métier, et lui, il plonge depuis l’adolescence. Ce qui lui a donné le coup d’envoi ? La fête de l’Épiphanie, le 6 janvier est célébré en grand à Tarpon Springs et attire des milliers de personnes. Selon les rites orthodoxes, comme en Grèce, les célébrations sont marquées par la bénédiction des eaux par une croix lancée dans la mer. De jeunes garçons doivent plonger pour tenter de la récupérer. Hors c’est ce Jason qui l’a péchée en 1999 à l’âge de 16 ans et a gagné le grand concours ! Pêcher un crucifix, puis par la suite des éponges de mer… Une vie pas banale quoi !