Journal de Montréal 13 juillet 2019
Le 12 août 1819, l’Essex, le navire qui sombra dans les eaux du Pacifique après avoir été attaqué par un énorme cachalot et inspira à Herman Melville son Moby Dick quittait le port de Nantucket. ÎIe prospère à l’ère de l’industrie baleinière, prisée aujourd’hui pour son charme pittoresque et livrant au voyageur curieux des pans de sa fascinante histoire, elle est l’une des 40 étapes de la Massachusetts Whale Trail qui relie musées et attractions, sites historiques et centres d’interprétation ou d’observation, autour de ces magnifiques mammifères marins. Voici un aperçu en trois escales, de Nantucket à Provincetown.
Nantucket, la Grey Lady
Une fois le ferry au port, on ne s’imagine pas l’agitation qui y régnait 2 siècles plus tôt; grouillant de marins, de navires entrants et sortants, de barils d’huile tirés des cales, de voitures à cheval convoyant la marchandise, de familles réunies pour retrouver les leurs ou faire leurs adieux, d’adolescents rêvant d’êtres recrutés comme marins. Notre regard est d’abord ébaubi par les reflets argentés des coquettes maisons en bardeaux de cèdres, les bateaux de plaisance et les yachts luxueux, les cafés, galeries d’art et boutiques de cotons ouatés couleur Nantucket Red (un rouge délavé par l’air salin) qui donne à l’ensemble un cliché indélébile de destination huppée de bord de mer.
Il suffit d’entrer dans le Musée de la Baleine (https://nha.org), à l’entrée du port, pour plonger dans l’histoire baleinière de Nantucket, qui à son âge d’or, fut l’une des villes les plus riches des États Unis. Installé dans une ancienne usine de bougies, ce bout de terre de 24 par 6 à 10 km de long a contribué à l’époque à éclairer les plus grandes villes américaines, les bougies étant fabriquées avec la graisse de baleine et l’huile servant de combustible pour les lampes à huile. De son observatoire, on jouit d’une vue panoramique et on se met dans la peau des femmes de marins qui grimpait l’alley, une plateforme sur le toit des maisons, pour scruter les navires à l’horizon, rentrant après souvent 3 ans d’expédition.
Les jolies rues pavées du centre de la ville, bordées de maisons historiques, dont celle de Georges Polland, le capitaine de l’Essex, débouchent un peu plus loin sur l’intime Musée des paniers de bateau-phare (www.nantucketlightshipbasketmuseum.org). Tressés en osier par les marins en mer, ils servaient de feux de navigation flottants puis se vendaient au retour comme paniers pour les œufs, ou, ornés de fines sculptures de fanons de baleine, comme cadeaux pour les jeunes filles.
L’île à vélo
Un autre attrait de l’île est de pouvoir y circuler partout en vélo. Le paysage, tapissé de landes et de champs de canneberges, en fleurs en juillet, rouge en septembre, est tout simplement délicieux pour les yeux. On roule jusqu’à Siasconset, à seulement 11 km du centre, un village de petites maisons typiques en bardeaux gris et de demeures de millionnaires. 
On les zieute en parcourant le Bluff Walk qui longe la mer, puis on fait une halte chez Claudette, un troquet sympathique qui offre de très bons sandwichs. Secret bien gardé : Claudette vend certains jours des barquettes de palourdes grillées directement sur la plage au coucher de soleil. Une journée parfaite dans un décor parfait ! 
New Bedford, The Whaling City (La ville baleinière)
Surnommée ainsi car elle a supplanté Nantucket comme le plus important port baleinier des États-Unis vers 1860, suite à l’arrivée du chemin de fer qui offrait un accès direct à New York et Boston. Son nom lui est resté, même après son déclin, après la découverte du pétrole
« Call me Ismahel », appelez-moi Ismahel, la première phrase de Moby Dick : c’est à New Bedford que le narrateur du roman s’embarque sur le Péquod pour la grande aventure et c’est aussi ici que Melville lui-même, qui a été marin entre 1840 et 1844, monta à bord du Acushnet, le 3 janvier 1941. Il y a un banc à son nom à la Seamen’s Bethel, la chapelle des marins, où d’innombrables marins ont prié pour revenir sain et sauf. 
Une visite incontournable comme le Musée de la baleine (www.whalingmuseum.org), juste en face.
On en fait le tour avec l’un des guides bénévoles qui nous explique avec passion la vie à bord d’un baleinier et tout de a à z sur ces cétacés. Il abrite la réplique (réduite de moitié) de l’Agora, de 60 mètres de long, une fascinante collection de scrimshaws (des dents de baleines sur lesquelles les marins gravaient des paysages, portraits ou scènes de la vie quotidiennes) de même qu’un squelette de baleine bleu de 20 mètres de long….
Provincetown ou P’town
Avant d’être une ville touristique à la mode, festive, artistique et libérée, Provincetown fut aussi un port de pêche florissante et de nombreuses familles portugaises y ont émigré pour travailler dans l’industrie de la pêche aux cétacés, bien après que les capitaines de baleiniers recrutent des marins aux Açores, le premier arrêt après la traversée de l’Atlantique. Il en résulte que plus de la moitié de la population est d’origine portugaise; un festival portugais s’y déroule chaque été et s’y trouve une boulangerie et des restaurants aux parfums ibériques, dont le Napi’s, une institution.
Si l’époque de la chasse à la baleine est bien révolue, Provincetown reste le point de terre le plus proche à Cape Cod pour observer ces grands mammifères marins, qui, surtout en juillet et août, y sont en grand nombre dans les eaux environnantes, en route vers l’Amérique du sud. De nombreuses compagnies offrent des excursions en mer pour admirer des baleines à bosse, baleines franches, rorquals communs et pour sûr des phoques ! Le Provincetown Center for Coastal Studies (http://coastalstudies.org) un centre qui répertorie, instruit, surveille et soigne ces mammifères est une halte à faire pour en savoir plus.
La presqu’île fait partie du Cape Cod National Seashore qui s’étire le long de l’Atlantique sur 44 mille âcres de terre protégée et qui est bordée au nord par de grandes dunes de sable; les Province Lands. On peut les parcourir a vélo sur huit kilomètres de piste cyclable serpentant entre dunes et forets de chênes et de pin et d’étangs à nénuphars peuplés d’oiseaux aquatiques. Le point de départ est au Province Lands visitor center (voir :https://www.nps.gov/caco ) où une tour d’observation permet de jouir d’une vue splendide sur toute la région.
Une autre façon de découvrir ce paysage à la fois sablonneux et fantasmagorique est de faire un tour guidé à bord d’un véhicule tout-terrain avec Arts Dunes Tours. (www.artsdunetours.com) Le bolide sillonne le bord de mer, balayé par le vent en évitant les pluviers qui sautillent sur la plage et les chemins de terre interdits aux voitures. On découvre les « dune shacks», ces cabanes de bois rudimentaires, où plusieurs écrivains ont séjourné tels Norman Mailer ou Tennessee Williams qui y aurait écrit, une partie d’Un tramway nommé désir. Les 19 cabanes accueillent encore aujourd’hui des artistes en résidence ou des touristes par tirage au sort.
Se rendre à Nantucket : De Cape Cod, on prend le ferry depuis Hyannis avec www.hylinecruises.com/ : 1h de trajet. On peut aussi rejoindre l’île par avion avec Cape Air www.capeair.com
Déguster : Cisco Brewers : Cet endroit réunit une microbrasserie, un vignoble et une distillerie. On y déguste leurs produits dont le vin et la vodka à la canneberge. Un food truck offre une variété de mets dont des lobster rolls et des sandwichs aux petites pétoncles frites cultivées dans les eaux environnantes : un délice à déguster avec leur Nantucket Mule, un mix de vodka canneberge et bière au gingembre !
B-ACK Yard BBQ. Directement sur le Straight Wharf : un must si vous voulez essayer différents styles de barbecue mais aussi du homard sous toutes les formes (en salade césar, empanadas, lobster roll, macaroni au fromage, etc)
Dormir : L’hôtel White Elephant, est un hôtel chic aux chambres spacieuses et de bon goût situé sur le front de mer avec une belle plage. Son restaurant, en terrasse avec vue sur le coucher de soleil sur la mer, Le Brant Point Grill, ou BPG, est l’une des meilleures adresses pour une cuisine raffinée de l’île. www.whiteelephanthotel.com
Se rendre à New Bedford : New Bedford est à une heure de route au sud de Boston et de Cape Cod et se visite facilement en une journée.
Déguster : Moby Dick Brewing Co. : un élégant bistrot de 4000 pieds carré avec un menu composé de plats typiques dont la soupe de morue ou de patates douces, des grosses pétoncles en salade ou poêlées (New Bedford) et une carte de bières artisanales qui font toutes référence au roman de Melville, avec des noms comme Ishm-ale Ale, Stove Boat Dry Irish Stout ou Simple Sailor American Lager. www.mobydickbrewing.com
Se rendre à Provincetown : En ferry depuis Boston c’est superbe. Si on a de la chance on verra des baleines.
Déguster : Napi’s Restaurant : Une superbe salle à manger garnie d’oeuvres d’art et de lampes et sculptures Art Deco pour y déguster des spécialités de fruits de mer à la portugaise dont leur fameuse soupe au kale. www.napisptown.com
The Lobster Pot : Un incontournable de tout Cape Cod pour déguster des spécialités locales, homard à toutes les sauces inclus évidemment ! www.ptownlobsterpot.com
Dormir : Eben House, un B&B dans l’ancienne demeure d’un capitaine datant de 1776 avec une déco amusante et éclatée qui fait des clins d’œil à cette époque. Les chambres sont élégantes et douillettes. www.ebenhouse.com/
La Route des baleines du Massachusetts : http://www.whaletrailma.com Elle relie des sites historiques, d’observation de baleines, des musées, circuits, expériences dans 40 régions différentes.
Pour en savoir plus sur la région: www.massvacation.com
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